在中學的物理課中我們可能做過棱鏡的試驗，白光通過棱鏡后被分解成多種顏色逐漸過渡的色譜，顏色依次為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，這就是可見光譜。其中人眼對紅、綠、藍最為敏感，人的眼睛就像一個三色接收器的體系，大多數(shù)的顏色可以通過紅、綠、藍三色按照不同的比例合成產生。同樣絕大多數(shù)單色光也可以分解成紅綠藍三種色光。這是色度學的最基本原理，即三基色原理。三種基色是相互獨立的，任何一種基色都不能有其它兩種顏色合成。紅綠藍是三基色，這三種顏色合成的顏色范圍最為廣泛。紅綠藍三基色按照不同的比例相加合成混色稱為相加混色。

　　紅色 綠色＝黃色
　　綠色 藍色＝青色
　　紅色 藍色＝品紅
　　紅色 綠色 藍色=白色

　　黃色、青色、品紅都是由兩種及色相混合而成，所以它們又稱相加二次色。另外：

　　紅色 青色＝白色
　　綠色 品紅＝白色
　　藍色 黃色＝白色

　　所以青色、黃色、品紅分別又是紅色、藍色、綠色的補色。由于每個人的眼睛對于相同的單色的感受有不同，所以，如果我們用相同強度的三基色混合時，假設得到白光的強度為100%，這時候人的主觀感受是，綠光最亮，紅光次之，藍光最弱。
　　除了相加混色法之外還有相減混色法。在白光照射下，青色顏料能吸收紅色而反射青色，黃色顏料吸收藍色而反射黃色，品紅顏料吸收綠色而反射品紅，也就是：

　　白色－紅色＝青色
　　白色－綠色＝品紅
　　白色－藍色＝黃色

　　另外，如果把青色和黃色兩種顏料混合，在白光照射下，由于顏料吸收了紅色和藍色而反射了綠色，對于顏料的混合我們表示如下：

　　顏料（黃色 青色）＝白色－紅色－藍色＝綠色
　　顏料（品紅 青色）＝白色－紅色－綠色＝藍色
　　顏料（黃色 品紅）＝白色－綠色－藍色＝紅色

　　以上的都是相減混色，相減混色就是以吸收三基色比例不同而形成不同的顏色的。所以有把青色、品紅、黃色稱為顏料三基色。顏料三基色的混色在繪畫、印刷中得到廣泛應用。在顏料三基色中，紅綠藍三色被稱為相減二次色或顏料二次色，在相減二次色中有：

　　（青色 黃色 品紅）＝白色－紅色－藍色－綠色＝黑色

　　用以上的相加混色三基色所表示的顏色模式稱為RGB模式，而用相減混色三基色原理所表示的顏色模式稱為CMYK模式，它們廣泛運用于繪畫和印刷領域。
　　RGB模式是繪圖軟件最常用的一種顏色模式，在這種模式下，處理圖像比較方便，而且，RGB存儲的圖像要比CMYK圖像要小，可以節(jié)省內存和空間。
　　CMYK模式是一種顏料模式,所以它屬于印刷模式,但本質上與RGB模式沒有區(qū)別，只是產生顏色的方式不同。RGB為相加混色模式，CMYK為相減混色模式。例如，顯示器采用RGB模式，就是因為顯示器是電子光束轟擊熒光屏上的熒光材料發(fā)出亮光從而產生顏色。當沒有光的時候為黑色，光線加到最大時為白色。而打印機呢？它的油墨不會自己發(fā)出光線。因而只有采用吸收特定光波而反射其它光的顏色，所以需要用減色法來解決。