小時候上學的第一天，第一次聽老師的訓導，就是要“敬惜字紙”：上學是來學認字的，而字是圣人造的，字要寫在紙上。沒有寫字的紙不能丟，寫了字的紙就更不能隨意糟踐，那是對圣人的不敬，是要吃虧受罰的。
　　發達的現代商品社會，盛產各種各樣的垃圾，現代人每天不僅制造大量的物質垃圾，也在毫無節制地制造著文字垃圾：鋪天蓋地的文字信息和廣告，五花八門的資料和書籍……承載這些文字垃圾的多是現代機制紙，諸如銅版紙、道林紙、新聞紙、包裝紙等等，其壽命不過200年。古時一篇文章寫得好，人們往往用“洛陽紙貴”來稱贊，卻不叫洛陽“文”貴。一本書寫得好，被稱作“一紙風行”，不稱“一書風行”，可見紙是文字的載體。幸哉有紙，文化才得以傳承。那么西晉的左思以《三都賦》造成的“洛陽紙貴”，是什么紙呢？應該是東漢蔡倫發明的“蔡侯紙”，以樹皮和爛麻做成。到東晉又有了藤紙，至隋代產生了楮皮紙……而紙的經典誕生在唐代。
　
　　——這就是宣紙!
　　單講其壽命，宣紙可以保存1050年，所以有“紙壽千年”一說。在1050年之內，宣紙的質地不會發生絲毫變化，單純地講保存，卻能達到2000年。更不要說它還“輕似蟬翼白如雪，抖似細綢不聞聲”。宣紙文藻精細，吸水潤墨，綿韌而堅，百折不損，抗老化，防蛀蝕……因此格外適宜書畫，筆墨著紙后，焦、濃、枯、淡、濕，五彩繽紛，輕重緩急隨意變化。故宣紙一出現，便成為稀罕之物，“有錢莫買金，但買江東紙，江東紙白如春云。”(古時宣州一帶屬江東，故宣紙早稱江東紙)依老風俗，哪個地方有了好東西先得給皇帝老子送去，宣紙理所當然也就成了向朝廷進貢的寶物，成了朝廷和地方官吏作書繪畫、立文書檔案的專用紙。由于當時生產這種紙的涇縣隸屬宣州府管轄，進貢時都要打上“宣州貢紙”的字樣，久而久之，涇縣生產的這種奇妙的紙就有了一個響亮而通行的名號：“宣紙”。
　　清代蒲松齡寫成《聊齋志異》后，因窮困無力刻印，壓在箱底多年。到乾隆三十二年(1767)，由歙縣人鮑延博出資購買宣紙，此書才得以印行并流傳下來。另一部經典《紅樓夢》的命運也差不多，最初只有手抄本流傳，乾隆五十六年(1791)才將曹雪芹寫的前80回和高鶚后續的40回合在一起，首次用宣紙印刷，使《紅樓夢》成為一部完整之作——即風行天下的“程甲本”。
　　據中國國畫圖書館的統計，我國現存的紙質古籍約有3000萬冊(卷)，所采取的形式多為宣紙線裝書，甚至連少林寺的武功秘笈都是宣紙印的。再往近里說，國家主席送給美國總統布什的《孫子兵法》也是用宣紙印刷，其內容奇絕珍貴自不必說，單是書的用紙和裝幀設計就堪稱精美絕倫，具有很高的收藏價值。
　　當今中國可以說是遍地集團了，但能打出國家旗號的集團卻為數不多。在皖南山區，自古就有“七山一水一分田、一分道路和莊園”之稱的涇縣，于許多年前就誕生了“中國宣紙集團公司”，體現出一種不同凡響的氣勢，甚至在集團的名稱里省略了集團所在地，直接以“中國”冠名，可見這個企業的非比尋常和獨一無二！它特殊在什么地方？
　　需先說一說涇縣。世界上最好的宣紙，只能在這個地方才能生產得出來，所以涇縣的宣紙生產企業，究其實就是中國的宣紙集團。比如，生產宣紙不可或缺的三種原料：青檀木樹皮、沙田長稈秈稻草和楊藤汁，有的為涇縣所獨有，有的數涇縣最佳。這又跟涇縣“兩高一低”的自然地貌條件有關。涇縣境內有大小山峰一百四十余座，分列東西兩側，大多為喀斯特中、高丘陵，為青檀樹的生長提供了理想的環境。喀斯特丘陵上的青檀樹皮，纖維細密、均勻，成漿率高。
　　楊桃藤也如此，它又名獼猴桃，生于喀斯特的陰山密林或灌木叢內，其莖皮及髓含膠質，摻入檀皮、稻草的紙漿中可使漿液更為均勻，撈出的濕紙便于疊放，提高出紙率。而涇縣的中部，是一條寬闊的河谷平原，是全縣的糧倉，又為宣紙生產提供了必不可少的優質沙田長稈秈稻草。此稻草比一般的稻草纖維性強、不易腐爛、容易自然漂白，所以自古便有這樣的說法：“寧要涇縣的草，不要銅陵的皮。”這條河谷平原上有大小河流146條，可謂溪流密布，還為宣紙生產提供了豐富的水源。
　　寫到這兒就不能不提一下造紙的污染了。媒體經常曝光造紙廠排出的黑水如何嚴重地污染了江河湖泊，涇縣這樣一個山清水秀的地方，宣紙造了一千多年，古今最好的宣紙，或者說全世界所有叫作宣紙的85%，都是從這兒生產的，如果有污染，現在的涇縣該被污染成了什么樣子？現在的涇縣依舊是青山綠水。這跟宣紙生產全部是傳統的手工操作有關，這個過程中不僅沒有污染，相反對宣紙的生產用水還極為講究，任何一道工序的取水必須清澈干凈，無雜質。其上品便是由喀斯特山崖之水匯聚而成的烏溪，水質清醇，甘之如貽，富含多種礦物質，即古諺所說的“好山出好水，好山好水出好紙”。
　　一般造紙之所以污染嚴重，在于添加大量化學元素，諸如漂白。而宣紙生產完全是“自然煉白”，將檀皮、稻草經過反復蒸煮、漚制和漿洗后，運到朝陽的石坡上攤曬，喀斯特呈45至60度的山地利于瀝水、透氣，又不易被風吹跑。這個過程需要6至9月，讓宣紙在成形之初，便飽經大自然的露洗風煉，吸納日月光華，最大限度地清洗容易氧化的物質，消除原料內部的淀粉含量，提高紙質的純度，使之拉力強，吸附力強，將來宜于長期保存。同時也在大自然中被陶冶成柔白色，然后方可碎之為漿。如此造紙，何來污染？
　　正因為宣紙生產全部依賴手工操作，所以生產周期特別長。一張宣紙從投料到成紙，歷時三百多天，需經過18道環節，一百多道工序。有些特殊的宣紙，如“仿千年古宣”，則需耗時18個月，經歷138道工序。任何人到涇縣看過宣紙的生產過程之后，都會對宣紙產生一種敬惜之心。
　　許多書畫大家都懷著一種類似“朝圣”的心情不止一次到涇縣表達感激之心。啟功稱“宣紙對中國和世界文化藝術界功德無量”！李可染三下涇縣宣紙廠，進廠先對造紙工人三鞠躬：“沒有你們就沒有我。”魯迅說：“印版畫，中國宣紙第一，世界無比，它濕潤、柔和、敦厚、吃墨、光而不滑、實而不死，手拓木刻，它是最理想的紙。”郭沫若說：“中國書法與繪畫，離開了宣紙便無從表達藝術的妙味。”所以在宣紙上寫字寫得好、作畫畫得好，一張紙就可以價值連城。宣紙乃“文房四寶”之一，任何人面對宣紙的時候都不能不掂量掂量，自己的字、自己的畫、自己的境界，對得起宣紙嗎？不可用垃圾一樣的東西玷污了它。然而事實是，精明的現代人絕不會埋沒寶貝，只會把寶貝用絕，宣紙的用途被充分擴展了。像當下中國的書畫業大發展，書畫隊伍極度壯大，書畫家簡直無以計數。于是，有活動就有書法表演，凡是能寫字的地方就不愁沒有人題詞……這一切都要感謝宣紙!
　　現代人長壽，越長壽就越想永恒的事。據傳當2008年北京奧運會的獲獎證書要用宣紙印刷時，受到國際奧委會和全世界的贊賞。可以想象得出，再過一千多年以后，在奧運會的歷史上很可能就只剩下北京奧運會的證書了。北京奧運會之后，其他奧運舉辦國，要想永遠保存證書，就得到涇縣訂購宣紙。于是，教育家建議，畢業證改用宣紙印刷，特別是碩士、博士的畢業證，有助于世代保留，便于發揚“忠厚傳家久，詩書繼世長”的傳統。社會學家建議，結婚證要用宣紙印刷，在離婚率居高不下的現代社會，有助于鞏固現代人的婚姻……
　　現在，宣紙業最真實的困難，就是供不應求!